Pinnacle Express

(I got an assignment to write an article for the magazine Hemmabio. The article never got published but I got a free subscription for years afterwards. Thanks Hemmabio!)

mottog pinnacle express från Hemmabio, 20011009

en programvara för att spela in digital videfilm till disk och redigera.

--

Pinnacle Express är ett program som är tänkt att göra det enkelt att omvandla digital video från exempelvis digitala videokameror, till skivor man kan spela i en dvd-spelare.Det är ingen lätt uppgift och det var med en viss nyfikenhet jag började testa denna programvara.

Installation

Jag tog en enkel pc för testet, en IBM P2-450 med Windows 98. Det var denna typ av pc som blev vanlig i svenska hem i samband med den stora, statligt sponsrade, hem-pc-vågen för ett par år sen. Jag valde den framför allt för att många troligen har en liknande dator, samt för att inte förstöra mina ordinarie arbetsdatorer.

För att spela in digital video behöver man en Firewire-buss i datorn. En del nyare datorer har det inbyggt, men i mitt fall var jag tvungen att sätta in ett Firewire-kort, ett Adaptec Fireconnect 4300. Installationen var relativt enkel, Windows 98 hittade kortet, begärde installations-cd:n för Windows 98 för att komma åt en drivrutin, sen var det klart.

Jag kopplade in min Canon MV30i DV kamera till kortet och förväntade mig att kameran skulle hoppa fram bland enheterna på datorn. Så skedde inte, och något förbryllad fortsatte jag installera Pinacle Express.

Programmet gick som en dans att installera, det var i stort sett bara att slå upprepade gånger på retur-tangenten under installationen. Däremot gapade skärmen svart och tomt mot mig när jag förväntade mig att se innehållet på min DV-kassett från kameran. Jag kunde inte kontakta kameran.

Besviket försökte jag ta reda på vad som hänt. Det visade sig att rätt version av Windows 98 måste vara installerad för att det skall fungera! Man måste minst ha "Windows 98 Second Edition". Jag försökte installera nyare drivrutiner etc, men det hjälpte inte.

Trött på detta fegade jag ur och installerade Windows XP på datorn. Windows XP har betydligt nyare drivrutiner, så det fungerade mycket bättre. Dessvärre kanske inte alla har den möjligheten, så om man vill jobba med Firewire och digital video bör man ha det i åtanke.

Därefter fungerade allting utmärkt. Kameran hittades direkt av Windows XP så fort jag slog på den.

Gränsnittet

Pinacle Express har ett enkelt gränssnitt. Överst på skärmen finns tre ikoner som representerar de tre uppgifter programmet fokuserar på att lösa: inspelning från kamera, redigering och konvertering till video-cd eller dvd.

Gräsnittet som helhet ger ett rent och tydligt intryck. Programmet är inte nerlusat med funktioner, utan visar bara de viktigaste möjligheterna. Personligen tycker jag inte den senaste trenden med mycket grafik och flashiga knappar i gränssnitten tillför så mycket. Även om Pinacle Express har mycket onödig grafik, känns det överlag smakfullt och tydligt utformat, vilket är huvudsaken.

Inspelning

Med kameraikonen når man inspelningssidan. Den viktigaste funktionen här är att spela in video från en digital videokamera, men man kan även hämta video från en avi-film, eller från en serie stillbilder.

Man kan fjärrstyra kameran från programmet och man ser vad kameran skickar ut i ett litet preview-fönster på datorskärmen. Detta fungerande bra även på denna lite enklare test-pc. Preview-fönstret uppdateras hyggligt fort och kameran svarar på kommandon från datorn ungefär som från en fjärrkontroll.

När man har spolat fram till den scen man vill ha, trycker man på inspelningsikonen. Kameran går igång automatiskt och spelar in. Här är kraven helt andra än när man tittar på preview. Mycket data skall spelas in direkt till hårddisk. Var beredd på att stora mängder disk går åt vid inspelning, det är okomprimerad data man får från kameran. Man får räkna med ungefär 500 MB per minut video, beroende på kvalitén.

Jag provade med att kopiera en semesterfilm inspelad på Kreta till datorn. Här känns programmet lite trögt, det är lite svårt att stänga av inspelningen.

Programmet har en bra finess som är att det känner igen när scener börjar och slutar automatiskt. Man får ett litet separat videoklipp för varje scen, helt automatiskt. Programmet stödjer olika metoder för detta, men den enklaste och bästa är att programmet får informationen från kameran om scenbyten. Kameran vet ju när filmaren börjar och slutar spela in.

Redigering

När man spelat in några scener kan man gå till redigeringsbordet.

Idén här är att man skall skapa en meny över sina scener. Menyn består av en bakgrundsbild, samt titlar och stillbilder för de scener du spelat in tidigare.

Gräsnittet är enkelt och rakt på sak. Man kan välja mellan ett antal fördefinierade bakgrundsbilder, med motiv som "Baby" och "Vacation". Man kan sen gå in och binda ihop flera scener till ett menyalternativ.

Menerna är inte alltför avancerade - man får inte förvänta sig menyfinesserna från dvd-versionen av Terminator 2 eller liknande. Men det är å andra sidan helt i linje med programmets syfte, att snabbt kunna göra en enkel video-cd med semesterfilmen.

Det blir en liten skarv mellan menyalternativen när man spelar upp filmen, så man bör använda menyerna för att välja olika småfilmer från skivan, hellre än att använda det som ett scenindex över scener i en film.

Om man vill kan man göra egna menyer. Man kan välja mellan ett antal textstilar och layouter för menyalternativen. Man kan lägga in en liten musikslinga som kommer att ligga i bakgrunden när menyn visas, och man kan importera en egen bakgrund.

Det tog en liten stund innan jag fattade var man skapade egna menyer. Alternativet är dolt långt inne i menyväljaren, men när jag väl hittat dit var det inga större problem att göra en meny.

Man kan också provspela filmen i en simulerad dvd-spelare och prova hur den färdiga disken kommer att se ut. Den här simuleringen fungerar inte speciellt bra. Man får visserligen se hur menyn ser ut och man kan spela filmerna, men den beter sig inte som en riktig dvd-spelare.

Bränning

Programmet stödjer tre olika typer av media för den färdiga filmen, video-cd(vcd), super-vcd och dvd. Vcd är ett gammalt format som bygger på mpeg1. Fördelen med detta är att det fungerar på äldre spelare, exempelvis gamla CDI-spelare, om nu någon har en sådan kvar. En annan fördel är att det är jämförelsevis enkelt att spela upp även på en gammal pc. Super-vcd är mpeg2-baserat, precis som dvd.

Dvd är troligen det mest bekanta formatet, men också det minst troliga att man bränner, eftersom dvd-brännare och dvd-skivor ännu är så dyra. Jag valde därför att prova video-cd och super-vcd formatet.

Min första ansats var att göra en "image" av den färdiga filmen, dvs. en fil på standardformat som talar om exakt hur cd:n skall brännas, och bränna det på en annan dator. Till min förvåning fann jag att Pinacle Express inte har den möjligheten. Jag installerade därför en cd-brännare i testdatorn, vilket väl var lika bra, för att prova den inbyggda brännarmöjligheten.

Det här är ett av få klagomål på programmet. Det finns många anledningar att göra en "image" av en cd. Kanske vill du bränna cd:n ofta, eller så vill du kanske skicka över allt data till en kompis för bränning, utan risk för att kompisen bränner fel.

Till programmets försvar sparar den projektets temporärfiler ett tag så man snabbt kan bränna ett antal kopior, men det ger inte samma kontroll.

Min 7 minuter långa film tog ungefär en halvtimme att konvertera på den här datorn. Man kan aldrig ha för snabb dator när man jobbar med digital video.

Bränning inifrån programmet fungerar smidigt. Man kan inte styra mycket mer än farten, men det räcker väl för ett sådant här program. Bränningstiden är naturligtvis beroende av hur lång film man har och hur snabb brännare man har. Min film tog ca 2 minuter att bränna på en 8x cd-brännare.

Test av det färdiga resultatet

Efter bränning kan man spela sin färdiga video-cd i sin dvd spelare. Det bygger naturligtvis på att den dvd-spelare man har klarar detta, vilket man får kolla upp. Det är inte självklart att en dvd spelare klarar annat än vanliga dvd-diskar.

Jag provade först att göra en vanlig video-cd av min film. Menyn fungerade bra i dvd-spelaren, en Onkyo 555. Kvalitén var halvskaplig. När jag kör ut min digitalkamera direkt i projektorn, får jag vanligen en mycket bra bild. Video-cd:n var markant sämre, lite sämre än vanlig vhs. Detta är naturligtvis subjektivt. Både VHS och video-cd förstör bilden, fast på olika sätt. VHS brukar ge ett brusigt intryck, medans video-cd ger ett suddigt intryck, med inslag av en sorts skuggor runt objekt i bilden.

Att konvertera en film till komprimerade digitala media som mpeg, är en process som ofta har inslag av handpålägging. Ta exempelvis en av mina favoritfilmer, Bladerunner, där dom som gjorde konverteringen uppenbart har sovit vid spakarna och jämför den med exempelvis T2. Handlaget gör en stor skillnad. Med Pinnacle Express kan du dock inte räkna med att kunna påverka kvalitén. Det blir som det blir.

Jag provade sedan att göra en super-vcd, för att se om automatiken skulle ge ett bättre resultat där. Bilden blir något bättre, men jag hade förväntat mig mer. Slutsatsen måste bli att programmet är trimmat för att skapa små filmer, snarare än filmer med god bildkvalité. Eftersom min film var ganska kort kunde man ju fått plats med betydligt bättre bildkvalité.

Jag provade också att lägga på en liten musik-loop på menyn. Den hackade ganska rejält på dvd:n. Detta förvånade mig en del, jag har aldrig stöt på nått liknande på dvd-menyer förut.

Slutsatsen måste bli att musiken lagrats med för hög kvalité på skivan, så att dvd-spelaren inte hinner hämta allt data i tid.

Det går troligen att åtgärda genom att man själv kodar ner kvalitén på ljudet i en ljud-editor, men eftersom poängen med Pinnacle Express är att det skall vara enkelt och smärtfritt att göra en video-cd, så tycker jag man misslyckats en del här.

Alternativ användning

När jag jobbade med programmet funderade jag lite på alternativa användningsområden för programmet, när man tröttnar på att göra semesterfilmer.

En möjlighet är att konvertera avi-filmer man hämtar från internet till video-cd. Detta är möjligt tack vare inspelningsfunktionens avi-stöd.

Som jag ser det är det dock ingen större vits med det. Merparten av filmer man kan hämta är divx baserade, dvs en mpeg4-variant. Om man skall spela en sån film i en vanlig dvd-spelare måste den först omvandlas till mpeg2. När man gör det så tappar filmen antingen i kvalité, eller så växer den så att man måste spela in den på en dvd.

Visst, det går, men vill man det? Det är upp till var och en att avgöra.

Om man skulle vilja göra backup-kopior av sina dvd-filmer, är programmet olämpligt. För att kopiera dvd-filmer krävs speciella program som tar bort kopieringsskydden från dvd:n. Detta ingår inte i pinacle express repertoar och kommer rimligen aldrig heller att göra det.

Slutsats

Pinacle express löser problemet att omvandla semestervideor till video-cd som man kan skicka till sina föräldrar och det går såpass smidigt att föräldrarna knappt hinner tjata om filmen innan du har gjort klart den och skickat den på posten.

Programmet känns nerskalat, i positiv bemärkelse. Man kan nästan känna hur programmakarna tvingat sig själva att inte lägga in finesser som inte behövs.

Om man vill göra helt unika mästerverk som utnyttjar alla möjligheter hos dvd eller video-cd bör man leta efter ett annat program, men då får man å andra sidan vara beredd på att investera ganska mycket tid på att lära sig det mer avancerade programmet.

Överlag tycker jag programmet lyckas i sitt uppsåt. Programmet har dock fortfarande en del mindre skavanker som borde vara enkla att fixa i kommande uppdateringar till programmet.